我国净土宗有三大祖庭：庐山东林寺、山西玄中寺、陕西香积寺。
玄中寺座落在山西交城县西北石壁山，北魏名僧昙鸾大师，晚年主持寺中，继承东林慧远遗志，在此宏阐净土教义。此后并由道绰、善导等人，先后接续他的未竟事业，终于在寺里正式创立了净土宗。
昙鸾（478～542年），也写成为昙峦，山西雁门人。十多岁起，昙鸾带着对文殊菩萨的景仰和向往，登上离家不远的五台山，在心神欢悦中披剃出家，广学佛典。
他学佛典，先从龙树一系的《中论》、《十二门论》、《大智度论》入手，接着又苦节力学，研读《大集经》。在阅读过程中，昙鸾感到《大集经》词义深密，不大好懂，为了让更多的信徒能够接受此经，便开始对《大集经》作注释。不知怎的，当他刚注到一半多点，就染上了严重的气疾，使他不得不停下笔来，中止了《大集经》的注释，求医问药。
在一路径行中，昙鸾来到汾州秦陵故墟，进入东门，在好奇中上望青天，忽然看到天门洞开，想不到气疾就此霍然而愈。这时，当他正想折返回去，准备继续《大集经》的注释时，一个念头涌上心际：浮生若梦，生命短暂，何不先学神仙长生之术，等到有了不死之躯，然后再学佛弘法，岂不更好？这样一想，便就立时易辙南下，去找当时赫赫闻名的“山中宰相”、隐屠在茅山的陶弘景。
当时，昙鸾先是到了建康，拜见梁武帝。梁武帝是个醉心佛法的皇帝，经过接触，武帝认为昙鸾是个聪明过人、风标杰出的高僧，所以很推许他。
在建康时，昙鸾为了慎重起见，先写了一封信给陶弘景，说明自己对陶的仰慕和学习神仙方术的意愿。陶弘景见信，因为早就听说昙鸾名声，便就及时写了一封回信。表示对昙鸾的来到，理应“整拂藤蒲，具陈花水，端襟敛思，贮聆警惕”。不久昙鸾来到茅山，果然受到陶弘景的热情款待，陶弘景并欣然授给他《仙经》十卷，用酬远意，嘱他好好依法修炼。
昙鸾携经北归，心想入名山如法修炼。可是当他途经洛阳，碰上北印度三藏法师菩提流支时，却改变了修炼的主意。昙鸾先是向他表明自己的心愿，问他：“佛法中有没有胜过中土修仙的长生不死之法？”菩提流支回答：“用中土仙法进行修炼，即使不死，也是暂时的，因为最终还是逃脱不了生死轮回的圈圈。如果用佛法进行修炼，即就跳出生死轮回，作用远超过仙法了。”接着菩提流支交给他一部《观无量寿经》，并且继续说道：“这就是天底下最好的大仙方。如果按照此书修行，便就可以解脱生死了。”昙鸾闻言大喜顶受，并烧掉陶弘景送给他的《仙经》，一门心思研修净业。
在长期的修行中，由于昙鸾神宇高远，机变无方，所以名满魏都，归依他的人与日俱增。后来，东魏静帝因为感佩他的高深佛法和冰雪操行，十分敬重地称他为“神鸾”，并敕住并州（今山西省太原市）大岩寺，晚年又息影汾州石壁山（今山西省交城县）玄中寺。在此期间，昙鸾只要有空，还常去介山（今山西省介休县绵山）之阴集众念佛，后人为了纪念他，就把这里称为“鸾公岩”、
东魏兴和四年（542年），昙鸾在平遥（今山西省平遥县）山寺里因病圆寂，春秋六十六岁。魏主闻讯，赐他葬在汾西泰陵文谷，营建砖塔，并为立碑，以示尊崇。
关于昙鸾圆寂的时间，后人又有多种说法，有的说他“魏末高齐之初犹在”，有的考为人灭于北齐天保五年《554年》以后。然而究竟如何，现在还难作定论。
昙鸾一生提倡净土法门，教人念佛，乘佛愿力往生西方极乐世界。在他所注《往生论注》中，一开头就引龙树所著《十住毗婆沙论》，提出菩萨欲求阿毗跋致，（不退转法），有易行道和难行道两种。接着发挥：在五浊恶世无佛之时欲求阿毗跋致，因为没有他力可持，所以难得不退转地，属难行道，反之一心称念佛号，凭借阿弥陀佛宏誓大愿，往生净土，是易行道。难行道好比陆路行走，“唯持自力”无可凭靠；易行道好比水路乘船，借佛愿力，有所依凭。由于昙鸾终生宏阐一心念佛，借佛愿力往生净土的易行道，所以信众云聚，被后人尊为净土宗的先驱人物。
昙鸾的著述除《往生论注》，另有《赞阿弥陀佛偈》、《略论安乐净土义》、《服气要诀》等。 |
